中文中的姓氏一词，最早时其“姓”与“氏”不同。姓产生在前，氏产生于后。“姓”的本意是女人生的子女，在母系社会，同一个母亲所生的子女就是同姓；在父系社会，姓则随父亲。随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。也就是说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。

    姓产生后，世代相传，一般不会更改，比较稳定，而氏则随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。

    在周朝以前，贵族除了有姓之外，还往往以国、官位为氏。而一般人没有姓，也没有氏。当时只有诸侯国的国君及其家族才有姓，而氏则是赐封了土地以后才有。

    贵族获得氏的方式有：

    以国名为氏 
    以邑名为氏 
    以官名为氏 
    以职业名为氏 
    以住地之名为氏 
    以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏 
    以贵族的字为氏。 

    在夏商周三代，男子称氏，女子称姓。氏用来区别贵贱，贵族有氏，贫民有名无氏。姓用来区别婚姻。同姓不能通婚，姓同氏不同也不能通婚，而氏同姓不同则可以通婚。后来在中国一直保持了这种传统，同姓之人通婚被视为禁忌。直到现代，这种传统才被逐渐打破，但是许多地方民间仍然不赞成同姓通婚。

    春秋战国时，宗法制度瓦解，姓氏制度也发生根本变革。这时氏开始转变为姓。战国以后，平民也有姓，百姓遂成为民众的通称。这反映了贵族的没落，平民地位的上升。

    秦汉以后，姓与氏合一，遂称“姓氏”。