华夏一般代指中国，但起源不明。目前中国可信文献中，最早出现华夏二字并称的，是《左传·定公十年》“裔不谋夏，夷不乱华”，《春秋左传·正义》注：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”意即因中国是礼仪之邦，故称“夏”，“夏”有高雅的意思；中国人的服饰很美，故作“华”。

《说文·文部》：“华，荣”。“夏，中国之人”。唐孔颖达疏：“华夏为中国也”。《周书·武成》：‘华夏蛮貊，罔不率俾。’疏：‘夏，大也。故大国曰夏。华夏谓中国也。’”在周朝时，凡遵周礼、守礼义的人和族，称为华人、华族、夏人、夏族，通称为诸华、诸夏。古籍中将“华”、“夏”作为中原，“夷”、“裔”作为四方，相对而言。与四夷对称，华夏又称中华、中夏、中土、中国。一些历史学家认为华、夏两字上古同音，本一字。《左传》“裔不谋夏，夷不乱华”一语，华、夏同义反复，华即是夏。

另说华是源于上古的华胥国，也有人说“华”是因华山而得名，“夏”是因夏水（汉水）得名。还有人说，夏朝以中央大国自居，因此，“夏”带有“中国”之意，“夏人”即为“中国之人”。文化高的地区称为“夏”，把文明程度高的人或族叫“华”，“华夏”合起来就代表了中国是一个有高度文明和发达文化的中央大国，“华夏”久而久之便成了中华民族的代名词。

据《史记·五帝本纪》载，五帝中的首位是黄帝，后来的人称黄帝为华夏族的人文始祖。